Les Miao, ou les Hmong, sont un groupe ethnique minoritaire de plus de 10 millions d’individus vivant dans le sud de la Chine, en RDP lao, en Thaïlande et au Viet Nam. Depuis les années 1970, près de 150 000 d’entre eux ont émigré en Australie, au Canada, en France et au Etats-Unis. Tout au long des siècles de migrations, leur tradition orale a été un moyen capital de transmission de leur philosophie et de leur histoire, comme on le voit à travers leur styles d’habillement et de coiffure, ainsi que dans la matière utilisée, les couleurs et le symbolisme des motifs décoratifs de leurs costumes.

Aujourd’hui, la plupart des techniques traditionnels utilisées dans la fabrication de leurs costumes sont menacées de disparition, les costumes traditionnels étant progressivement remplacés par des vêtements modernes en matériaux synthétiques. La carence en matériaux de base, le temps nécessaire à la production, une demande en diminution et l’inadéquation des costumes traditionnels à la vie moderne rendent difficile pour ces communautés la poursuite de la fabrication traditionnelles et la préservation des techniques. Malgré tout, les costumes miao/hmong conservent un attrait esthétique important et sont très appréciés des spécialistes, mais aussi du grand public. Ils inspirent même les créateurs de mode et les décorateurs contemporains.

On a demandé à l’UNESCO d’organiser cet atelier avec trois objectifs principaux :

• Créer des liens entre ces communautés et les spécialistes ;
• Dresser un inventaire des techniques menacées ;
• Renforcer la coopération entre les organisations communautaires et non-gouvernementales pour promouvoir et revitaliser ce savoir-faire traditionnel.

En association avec les autorités de la province du Yunnan, en Chine, l’UNESCO a organisé en juin 2000 un atelier de formation sur les techniques traditionnelles miao/hmong de fabrication de costumes dans le but d’encourager et d’aider les communautés locales à revitaliser leurs techniques traditionnelles et à les adapter à la vie moderne tout en préservant leur identité culturelle. Au cours de cet atelier, des maîtres miao/hmong de la fabrication de costumes de différents pays furent invités à faire de démonstration de leurs techniques, ainsi qu’à échanger leurs expériences. Des spécialistes internationaux et nationaux des techniques textiles, ainsi que des organisations non-gouvernementales régionales se consacrant à la promotion de l’artisanat, furent invités à participer à cet atelier et à donner des cours d’ordre théorique et pratique aux jeunes professionnels miao/hmong.